미래를 이야기할 때 가장 흔히 나오는 단어 중 하나가 바로 생산자와 소비자의 경계가 사라지는 프로슈머(Prosumer)라는 단어입니다. 그렇다면 프로슈머의 최고봉이자 DIY(Do It Yourself)의 끝에는 어떤 것들이 기다리고 있을까요? 아마도 필요로 하는 여러 물건을 마음대로 스스로 만들어 내는 것이 아닐까요?
패버(fabber)라는 단어가 있습니다. 패버는 디지털 제작을 위한 디지털 패브리케이터(digital fabricator)를 말하는 것으로, 디지털 데이터를 이용해 자동으로 물건을 만들어내는 컴퓨터 시스템입니다. 일단 원하는 물체의 3차원 디지털 모델을 만드면, 실제 재료를 더하거나 빼거나 결합할 수 있는 도구를 프로그래밍하고 이를 통해 물건이 만들어지는 것입니다.
이런 어찌보면 꿈같은 이야기가 실제 현실화가 되어가고 있습니다. 이를 데스크탑 제조공장이라고 표현을 하기도 합니다. 레이저 커터와 밀링머신, 전자회로조립과 마이크로컨트롤러 프로그래밍 등이 다양한 설계도를 골라서 재료만 넣으면 만들어낼 수 있는 시대가 조만간 도래하면, 사람들은 자신이 원하는 물건들을 직접 만들어서 사용할 수 있겠지요?
이 부분에 있어 가장 앞서 있는 연구를 하는 곳이 MIT의 CBA(The Center for Bits and Atoms) 입니다. 이 센터를 운영하고 있는 네일 거쉰펠드(Neil Gershenfeld) 교수는 1943년 IBM의 회장이었던 토마스 왓슨(Thomas Watson)이 처음 컴퓨터 판매와 관련하여 전세계 시장에서 컴퓨터가 5대 정도나 팔릴 것이라고 이야기 했다는 일화를 예로 듭니다. 사실 당시로서는 특수한 방에 특수 기술자가 운영할 수 있는 거대한 기계였기에 PC처럼 일반화가 될 것이라는 것을 아예 상상을 못했던 것입니다. 같은 맥락에서 대량생산을 위한 공장이 책상위에 올라올 수 있으리라는 생각을 하기 어렵지만, 결국 시간의 문제일 뿐이라는 것입니다.
개인용 패브리케이터가 나온다면, 오늘날 디지털 음악 파일을 다운로드 받듯이 원하는 설계도 파일을 다운로드 받아서 돌리기만 하면 제품이 나오는 시대가 될지도 모르지요? 사실 사진의 경우도 필름현상과 인화작업이 과거 코닥이나 후지필름 작업공장에서나 가능했던 것이, 동네의 1시간 현상소로 넘어오고, 이제는 디지털 카메라와 컬러 프린터를 통해 개인의 작업으로 넘어온 것을 감안하면 이런 상상이 헛된 것으로 치부할 수는 없을 듯 합니다.
현대의 기술의 인프라라고 할 수 있는 에너지, 통신, 제조는 대부분 커다란 프로젝트로 많은 자본을 필요로 합니다. 개인화가 될 수 있는 것이 아니지요. 그런데, 통신의 경우에는 가장 먼저 개인 수준의 네트워크가 구성이 되고 있습니다. 에너지 역시 다양한 방식의 개인 또는 가정용 전기생산이 가능해지고 있습니다. 그 다음은 디지털 패브리케이션입니다. 개인이 프로그래밍이 가능한 패브리케이터가 보급이 되면 디지털로 디자인한 모든 것들이 실체화되는 단계를 개인이 소유하게 되는 혁명적 변화가 나타나게 됩니다. 이렇게 되면 제조업은 완전히 죽는 것이죠. 결국 중요한 것은 설계 부품과 설계의 아이디어와 같은 무형의 지식자산이 됩니다. 창의적이고 독창적이며 개성적인 재능이 최대의 가치를 가지게 될 것입니다.
현재 MIT에서 구성한 개인용 패브리케이터는 이미 존재합니다. 문제는 아직 이를 구성하기 위한 가격이 $50,000 달러 정도로 비싸다는 것인데, 이 문제는 결국 PC가 보급되었듯이 시간이 지나면 가격이 싸지면서 해결이 될 것입니다. 현재는 컴퓨터 컨트롤이 가능한 도구들과 재료들, 전자부품 들을 이용해서 아주 작은 구조물부터 집을 지을 수 있을 정도의 제조가 가능합니다.
아래 동영상은 CNN에서 취재한 노르웨이의 MIT CBA 연구실입니다. 이곳에서는 이미 이러한 개인용 공장과 관련한 다양한 연구가 수행되고 있습니다. 어쩌면 미래의 우리 아이들의 집의 모습일지도 모르지요?
