보통 누군가를 좋아하게 되면, 그 사람의 모든 것이 멋지고 예쁘게 보인다고 할 때 "눈에 콩깍지가 씌웠다"라고들 합니다. 보이는 것이 달라지고 왜곡되는 것을 의미하는데, 실제로 이러한 왜곡된 인지현상에 대한 연구결과가 최근 유명한 신경과학 저널인 Journal of Neuroscience 에 발표되었습니다.
캐나다의 연구팀이 수행한 연구에서, 실제로 무드가 대뇌의 시각피질(visual cortex)의 활동에 영향을 준다는 것이 밝혀졌습니다. 이미 다양한 행동과학 연구에서 감정이 지각(perception)에 관여한다는 것은 널리 알려져 있습니다. 예를 들어, 시야의 한 가운데 집중하고 있는 물체가 있고, 주변시야에 있는 물체의 움직임을 간파하는 실험을 할 경우, 기분이 좋을 때에는 주변시야 물체의 움직임을 비교적 잘 인지하는데 비해, 기분이 좋지 않을 때에는 이를 잘 파악하지 못합니다.
토론토 대학의 Taylor Schmitz 등이 수행한 연구에서, 긍정적인 감정상태에서 부정적인 감정상태에 있을 떄에 비해 시야가 훨씬 넓어진다는 것이 밝혀졌습니다. 이들이 이용한 연구방법은 기능성 자기공명영상장치(fMRI, functional magnetic resonance imaging)를 이용해서 시각피질의 활동상황을 알아보는 방법입니다.
연구에 참여한 사람들은 다양한 형태의 얼굴표정이 담겨져 있는 사진들을 먼저 2초간 보여준 뒤에, 가운데 얼굴과 주변에 다양한 물체들이 있는 그림을 다시 보여주면서 실험을 했습니다. 처음에 보여준 그림은 특정한 무드를 끌어내기 위한 것으로 그림을 보고 느낀 감정을 적어내었고, 다음에 보여주는 그림에서 가운데 있는 얼굴에 대한 질문을 함으로써 가운데 이미지에 집중을 하도록 유도했습니다 (위의 그림). 그리고 fMRI를 이용해서 시각피질에서의 적절한 부위가 활성화 되는지를 관찰하는 방식으로 감정의 관여를 측정했습니다.
연구결과 피험자들이 적어낸 감정과 주변시야에 대한 활성도가 강한 연관관계가 있음이 밝혀졌습니다. 긍정적인 무드를 적어낸 피험자들의 경우, 주변시야가 훨씬 활성화되고 주변의 물체에 대해 더욱 잘 인지하는 활성도가 관찰되었습니다. 그에 비해, 부정적 무드를 가진 경우에는 중앙에 관심을 가진 영역에 대해서만 반응을 하였습니다. 다시 말해 긍정적인 무드가 있을 경우 시야가 넓어지고, 부정적인 무드에서는 시야가 좁아진다는 것입니다. 이는 기존의 행동과학적인 연구결과와 일치합니다.
이러한 현상에 대해서 다양한 설명들이 존재합니다. 슬픔이나 두려움과 같은 부정적인 무드가 있을 때에는 현재 보고 있는 것에만 집중을 하고, 주변의 추가적인 정보에 대해 둔감해지는 것으로 이런 부정적인 무드를 극복해 나간다는 것도 그 중의 하나의 설명입니다. 흔히 "무기효과(weapon effect)"라고 불리는 현상이 있는데, 범죄를 저지르거나 무기를 가지고 있는 상황에서는 우리 뇌가 무기에 집중을 하기 때문에, 주변에 어떤 상황이나 변화를 잘 눈치채지 못한다는 것입니다. 심지어는 보았던 것을 잘 기억하지 못하기도 합니다. 이런 상황이 종료된 이후에 기억을 되살리는 경우도 있습니다. 이는 우리 뇌가 다소 중요도가 떨어지는 주변의 정보를 자동적으로 억압하거나, 또는 필터링한다는 것을 의미합니다.
그에 비해, 긍정적인 무드에서는 주변의 다양한 정보에 대해 관대해집니다. 이로 인해 보다 다양한 정보를 받아들일 수 있다는 것을 의미합니다. 이런 환경에서는 시각이 넓어질 뿐만 아니라, 생각의 범위도 넒어지기 때문에 긍정적인 무드와 넓은 시야가 창의성의 함양에도 도움이 됩니다. 강박적이거나 지나치게 집중을 하는 것보다는 즐겁게 많은 것을 받아들이는 것을 훈련하는 것이 중요하다는 것을 어느정도 뒷받침하는 연구라고 하겠습니다.
원문:
Schmitz, T. et al (2009). Opposing Influences of Affective State Valence on Visual Cortical Encoding.J. Neurosci.29: 7199-7207. DOI: 10.1523/JNEUROSCI.5387-08.2009.
