부부는 일심동체라는 말이 있습니다. 그만큼 인생에 있어 가장 중요한 관계입니다.
저의 경우에도 할아버지, 할머니가 돌아가실 때가 기억납니다. 연세는 많으셔도 할아버지가 상당히 건강하셨는데, 할머니 돌아가시고 한달도 안되어 저세상으로 떠나셨습니다. 그만큼 우리가 눈으로 보는 건강과는 관련없는 단단한 끈이 부부사이에는 있는 것 같습니다.
이런 경험과 관련이 있는 연구결과 입니다. 배우자가 치매에 걸리면, 같이 치매가 올 확률이 증가한다는 것입니다. 10년간 1,200 커플을 조사한 결과이기 때문에, 어느 정도 신뢰성은 있는 것으로 판단됩니다. 남편을 수발한 아내의 경우 정상인 남편과 같이 사는 아내에 비해 치매에 걸릴 확률이 4배, 그리고 아내를 수발한 남편의 경우 정상인 아내와 같이 사는 남편에 비해 무려 12배나 높은 치매 확률을 가졌다고 합니다. 이 연구는 유타주립대학(Utah State University, Logan)의 노인학 교수인 Maria Norton 박사 연구팀에 의해 수행되었습니다.
잘 알려진 바와 같이, 치매는 전염성 질환은 아닙니다. 그런데도 어떻게 배우자에게 이렇게 높은 치매확률이 생길까요? 여러가지 설명이 있지만, 치매를 가진 배우자를 돌보는 스트레스가 워낙 큰 것도 하나의 원인으로 보고 있습니다. 이러한 스트레스로 인해 건강한 식사나 운동을 못하게 되고, 이에 따라 뇌건강에도 좋지 않은 영향을 미친다는 것입니다.
이 연구결과는 2009년 알쯔하이머병 협회 세계 컨퍼런스에서 발표되었습니다.
남편이 아내에 비해 훨씬 영향을 많이 받은 것은 어떻게 설명이 가능할까요? 아무래도 남편들이 아내에게 의지하는 것이 더욱 크고, 아내가 그 역할을 못해주게 되면 그 스트레스가 훨씬 더 커서 그런 것은 아닐까요? 이런 역할을 보통 사회적지지(social support) 기능이라고 하는데, 아무래도 여자들이 노년이 될수록 훨씬 사회적지지를 잘하는 것과 연관이 있을 것 같습니다. 그런 측면에서, 나이들어 아내에게 잘해야 한다는 일반적인 농담들도 통용되는 듯 하구요 ... 또 한가지 설명은, 아내들은 그래도 자신의 건강을 챙기는 데에 비해, 남편들은 아내가 챙겨주지 않으면 자신의 건강을 잘 돌보지 않는다는 설명을 하기도 합니다. 특히, 콜레스테롤이 높고, 고혈압이나 당뇨와 같이 치매에 중요한 만성 생활습관병에 대한 관리가 제대로 이루어지지 않는 것이 중요한 원인 중의 하나로 이야기되고 있습니다.
집안에 아픈 사람이 있고, 만성병을 앓거나 치매를 가진 사람들이 있으면 그 사람 뿐만 아니라 어떻게 하면 그 가족들을 보호할 것인가? 역시 중요한 문제가 된다는 것을 이 연구는 보여주고 있습니다. 단순히 질병치료에만 초점을 맞춘다고 되는 것이 아닙니다. 가족의 기능과 이들을 보호할 수 있는 적절한 방안도 같이 생각되어야 할 것입니다.
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