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아직 공식적으로 학문으로 만들어진 것은 아닙니다만, 행복에도 과학이 있습니다. 행복을 추구하기 위한 인간의 과학적 탐구의 결과를 잘 살펴보면, 우리에게 조금은 더 행복하게 살 수 있는 기회가 주어지지 않겠습니까? 이를 행복의학이라고 한다면, 행복의학을 탐구하는 것만큼 중요한 연구과제도 별로 없을 듯 합니다.
최근 들어서 이러한 행복의학과 관련된 연구들이 많이 진행되었고, 아직도 많은 분들이 연구하고 있습니다. 어떻게 하면 행복감을 느낄 수 있으며, 낙관적이 되고, 긍정적인 감정을 가질 수 있을지 등이 주요한 연구테마입니다. 보통 정신과와 심리학 영역에서 전통적으로는 이렇게 행복에 대한 연구들 보다는 주로 걱정, 우울, 신경증, 편집증이나 망상 등에 관련한 연구들이 많았습니다. 그에 비해 최근의 이러한 행복이나 긍정적 사고에 주된 연구를 하는 학문을 흔히 긍정심리학(positive psychology)라고 부르기도 합니다.
어쨌든 이러한 연구의 결과로 이제 과학적으로 증명된 행복의 기술이라는 것이 신경과학자와 심리학자들의 연구결과를 바탕으로 기술되기 시작했습니다. 오늘은 그 중 몇 가지를 소개할까 합니다.
언제나 감사하는 마음
Robert Emmons 박사는 감사하는 마음이 어떻게 인간의 건강과 행복의 수준에 영향을 미치는 지에 대한 많은 과학적 연구를 수행한 파이오니어입니다. 그의 연구내용에 대한 주요내용은 포스트 후반에 있는 참고자료에 링크되어 있습니다.
요약을 하자면, 사람들이 정기적으로 감사하는 마음을 증진시키도록 훈련을 받고, 동기부여를 해서 이들이 실제로 감사의 표현을 많이 하게 되면, 다양한 심리적인 효과 뿐만 아니라 육체적인 부분과 인간관계의 개선 등과 같은 간접적인 효과에 이르기까지 행복의 수준을 높일 수 있는 다양한 결과를 가져온다는 것입니다. 언제나 어떻게 감사할 것인가에 대해 의식적으로 생각하는 사람은 그렇지 않은 사람보다 행복감을 많이 느끼며, 이러한 훈련이 시작된지 3주 정도만 지나면 잠도 더 잘자게 되고, 훨씬 에너지가 넘치는 사람이 된다고 합니다.
감사하는 마음은 행복의 엔진이 될 수 있음을 명심합시다.
행복 부스터를 연습하라.
과학적 논문을 많이 발표한 분은 아니지만, 하버드 대학에서 가장 인기있는 심리학 강의 중 하나인 긍정심리학을 강의하는 Dr. Tal Ben-Shahar 는 행복 부스터(Happiness Booster)라는 것을 많이 이용하라고 충고합니다.
행복 부스터는 대단한 것이 아니라, 우리가 어떤 즐거운 일이 있을 때 이를 더욱 즐겁게 만드는 노력을 하는 것입니다. 예를 들어, 맛있는 점심을 먹을 때 가장 보고 싶었던 친구와 같이 한다거나, 맛있는 커피를 먹을 때는 멋진 발코니가 있는 곳에 나가서 먹는다거나 등의 행동입니다. 또한, 자신이 의식적으로 좋아하고 행복한 느낌이 나는 일들을 찾아서 하는 것도 중요합니다. 최소한 하루에 한번 정도는 자신이 행복을 느낄 수 있는 행동을 찾아서 하라고 하는데, 그렇게 어려운 요구는 아니지요?
다른 사람들에게 사랑을 나누어 주세요.
Stephen G. Post 박사는 자선이나 사랑을 나누어주는 이타적 행위가 인간이 겪을 수 있는 슬프고, 화가 나고, 질투를 느끼는 등의 부정적인 감정을 없애주는 가장 효과적인 방법이라는 연구를 수많은 과학저널에 발표한 유명한 학자입니다. 미국에서는 TV 방송 등에도 많이 출연했습니다.
그의 과학적 연구에는 사람들이 보다 너그럽고, 동정심을 많이 느끼고 이를 실질적인 행동으로 연결할 때 실제로 보다 건강하고 즐거운 삶을 영위하는데 긍정적인 효과를 미친다는 내용들이 많이 포함되어 있습니다. 일주일에 하루 정도를 할당해서 5가지 정도의 이타적인 행동을 하라고 권하고 있습니다만, 쉽지는 않지요? 그래도 조금이라도 남을 돕는 행동을 하면 더욱 행복해지실 겁니다.
명상의 중요성
위스콘신 대학의 Richard Davidson 교수는 유명한 신경과학자(neuroscientist) 입니다. 이 분은 불교 승려들의 뇌과학 연구를 수행한 것으로 유명한 분인데, 명상을 많이한 승려들은 일반인들에 비해 훨씬 넓은 뇌영역이 활성화되어 있고, 특히 좌측 전두엽의 활동이 활발하다는 사실을 밝혔습니다. 이 부위는 긍정적인 사고와 감정에 영향을 미칩니다.
일반인의 경우에도 일단 조용히 않아서 매일 30분 정도만 명상을 하고, 다른 사람을 돕는 생각을 하면 뇌의 변화가 2주 정도만 지나도 시작된다고 합니다. 이 논문은 PLoS ONE을 통해 무상으로 PDF 파일을 얻을 수가 있습니다. 아래 참고자료 링크에 연결해 두었습니다.
이와 같이 많은 심리학자와 신경과학자들의 연구가 우리의 행복은 어떤 다양한 훈련과 삶의 방식을 바꾸는 것만으로도 이룰 수 있다는 것을 증명하고 있습니다. 유전학적인 연구들도 진행되고 있는데, 약 50% 정도의 행복은 유전자 수준에서 좌우가 되고(선천적으로 행복을 잘 느끼고, 긍정적인 사람이 있는 것), 10% 정도가 우리에게 주어진 상황이나 환경(결혼생활, 직업, 돈벌이 등등), 그리고 나머지 40%는 사람들이 자유의지로 행하고 생각하는 것에 의해 좌우된다고들 합니다. 위에서 언급한 것들 이외에도 용서하는 방법을 연습하고, 사람들과의 관계를 증진시키는 것, 어떤 목표를 달성하기 위해 매진을 하기 보다는 가끔은 여행을 즐기는 등의 여가생활을 하는 것 등이 행복을 느끼는데 도움이 된다고 합니다.
세상에서 제일 행복감을 많이 느끼는 나라의 국민이 방글라데시 국민이라는 조사도 있었지요? 행복은 우리 마음 속에 있습니다. 더 행복해 지려면, 행복의 기술을 연마해 보세요. 행복이 당신을 찾아갈 것입니다.
참고자료
Highlights from the Research Project on Gratitude and Thankfulness by Robert A. Emmons
Why Good Things Happen to Good People by Stephen G. Post
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